Il aura fallu 20 matchs aux Castors pour atteindre le but ultime, soit soulever le trophée couronnant les champions de la saison 2023.

D’entrée de jeu, en demi-finale de la division Louisville-Slugger, face aux Expos de Sherbrooke, les hommes de Johan Ochoa ont pris les devants 3 à 1 dans la série avant de voir leurs opposants revenir de l’arrière pour niveler le nombre de victoires 3 à 3. C’est donc lors du 7e match de la série que les Valois ont officialisé leur passage au 2e tour, en signant une victoire de 5 à 4.

« La confiance que nous avions en notre équipe était extrêmement forte. Autant sur notre alignement de départ que sur nos lanceurs et même sur notre profondeur. Nous savions que les séries seraient un gros défi, mais rien n’était impossible », a mentionné Johan Ochoa, entraîneur-chef.

Les Pirates

En finale de division, les Castors se sont mesurés aux Pirates de Saint-Jean-sur-Richelieu. Ces derniers ont pris la mesure des porte-couleurs valois en prenant une avance de 2 à 1 dans la série. Accusant un retard dans la série, les Castors se sont relevés pour inscrire trois victoires d’affilée et ainsi remporter la série en six matchs.

« D’être revenus de l’arrière contre Saint-Jean-sur-Richelieu alors qu’ils menaient 2 à 1 dans la série nous a donné beaucoup de confiance. Certainement un moment clé des séries. »

Cactus

En grande finale, le défi était de taille pour les Valois qui affrontaient le Cactus de Victoriaville, une équipe ayant un parcours parfait de huit victoires depuis le début séries. Après deux rencontres, le compte était de un partout pour les deux équipes, mais le Cactus a rouvert la machine pour prendre une confortable avance de 3 à 1.

Confiants de pouvoir renverser la vapeur, les Castors ont causé une réelle surprise en se relevant pour remporter le championnat à domicile, en sept rencontres.

Le mercredi 11 octobre, le Stade Léo- Asselin était plein à craquer et les partisans étaient nombreux à soutenir leur équipe dans ce match sans retour. En marge de la rencontre, la diffusion du match sur les réseaux sociaux a atteint plus de 635 partisans.

C’est le lanceur Marcos Encarnacion qui a commencé le match et a mérité la victoire. Venu en renfort lors de la 5e manche, Philippe Saad a terminé le boulot de son coéquipier pour assurer le championnat aux Castors au terme d’une victoire 3 à 1. Fait à noter, c’est Gabriel Thibodeau qui a marqué les trois points des siens en ayant atteint les coussins grâce à trois coups sûrs, en quatre apparitions.

« La différence entre notre équipe de cette année et celle de l’année dernière est, sans aucun doute, notre personnel de lanceurs. De pouvoir compter sur David [Gauthier] à temps plein et l’acquisition de Philippe [Saad] ont fait la différence. Lors du dernier match, j’ai opté pour Marcos [Encarnacion] pour commencé le match, car il était le plus reposé, mais je savais que Saad allait terminer le match », note Ochoa.

Communication et fierté

Diriger un groupe d’hommes qui ont le baseball dans leur ADN n’est pas toujours une tâche facile, mais Johan Ochoa a su relever le défi avec brio. La clé de son succès est sans aucun doute la communication et le respect qu’il a envers chacun de ses joueurs.

« Les Castors sont une grande famille où tout le monde se respecte. De gagner le championnat avec ces gars-là est ce dont je suis le plus fier. En fait, non seulement d’avoir gagné, mais de l’avoir fait avec une remontée incroyable contre une équipe avec une fiche de 11 victoires et 1 défaite avant le match #5. En plus, nous avons gagné ça à la maison devant nos partisans. C’était juste incroyable », conclut Johan Ochoa.